微軟創辦人比爾蓋茲近日指出，中國積極投資核融合領域，研發進展令人印象深刻。（圖片來源：比爾蓋茲臉書）
美中爭相競逐核能技術主導地位，雙方都希望掌握下一代核能關鍵技術，成為全球主要供應國。微軟創辦人比爾蓋茲（Bill Gates）近日談到核能新創發展時指出，中國正大力推動核分裂與核融合等新興技術，研發進展令人矚目，其中在核融合領域的投入金額，已經比全球「其他國家總和的兩倍」還要多。
中國包辦近半新建反應爐，估2030年裝置量超越歐美
為達成2050年淨零目標，同時因應人工智慧（AI）時代推升的龐大用電需求，各國與科技巨頭正積極尋求更穩定、可靠的電力來源，小型模組化反應爐（SMR）、核融合等新興技術因此受到關注。
《彭博新能源財經》（BNEF） 4月報告指出，2035年美國資料中心用電量將占全國用電量的9%，是2024年的兩倍。《彭博》產業研究進一步分析，這波不斷增長的能源需求，也將推動美國核電投資增加3,500億美元。
目前美國核能發電占比約17%，全國共有94座運轉中的核電廠。然而，多數反應爐機齡已超過40年，需透過申請才能延長使用年限。比爾蓋茲就指出，中國正迅速崛起，挑戰美國與其他國家的核能主導地位。
儘管美國是核電大國，但已多年沒有新建核電廠規劃。近50年來唯一完工的沃格特爾核電廠兩座機組從動工到商轉歷時11年，總成本高達350億美元。相較之下，2024年「世界核能產業現況」報告顯示，截至2024年年中，中國新建反應爐達27座為全球最多，俄羅斯以26座緊追在後。
中國在多項低碳能源、未來技術上占據優勢，包括電動車、太陽能、鋰電池和稀土。國際能源總署（IEA）年初發布的「邁向核能新時代」報告顯示，全球核能發展重心正從歐美轉向中國。全球正在興建的新核反應爐中，約有一半位於中國；自2017年起全球動工的52座反應爐中，中國設計的就有25座，另有23座由俄羅斯推動。預估到2030年，中國核電裝置容量將超越美國與歐洲。
核電廠建造工程繁雜，資金投入龐大。（圖片來源：Pixabay）
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中美角力延伸至核能，兩國發展路徑大不同
對多數國家而言，建設核電廠並非易事：監管審查日益嚴格、燃料供應鏈存在風險、工期易延宕且常伴隨成本超支。備受期待的SMR仍未實現商業規模化，下世代核融合更是尚未跨出實驗室。
中國與歐美在核能推動模式上的差異，也反映在開發速度上。發展核電需要投入大量資金，若由民間主導，籌措動輒數十億美元的資金並不容易。《紐約時報》分析，中國由國營企業掌控核電產業，3大國營核電集團可取得政府支持的低利貸款，且專注於少數幾款反應爐型號，逐步完善施工流程。因此中國興建反應爐大多只需5到6年，歐美國家則動輒10年。
相較之下，美國主要依賴民營部門創新，除了國家研究所，多家民營企業也正投入新一代SMR以及核融合技術研發。但近年來隨著利率上升、核能監管機構強化安全規定，歐美國家核電廠頻頻出現工期延誤，美國核電建設幾乎陷入停滯。
為加速核電布局，美國川普政府計劃在2050年前將美國核電裝置容量提升到400GW（百萬瓩），達到現有規模的4倍，並加速開發下一代核能技術，不僅能滿足國內資料中心用電需求，也可以出口海外。其中川普的核電復興運動，政策主軸則聚焦在鬆綁監管、加速審批等。
《路透社》今年6月引述消息人士指出，美國已暫停核設備供應商向中國出口的銷售許可，顯示核能競逐已成美中政治角力的延伸戰場。同時，美國能源部與晶片大廠超微（AMD）宣布將共同投資10億美元，在橡樹嶺國家實驗室（ORNL）建置兩台新超級電腦，用於加速核融合、醫療科技、先進材料與國防技術等研究，以強化美國在核能的布局。
